• Essayons de distinguer les deux titres par leur forme, et par leur contenu.

= Par leur forme: 

Sénèque: De brevitate vitae - De vita beata ; nous avons dans les deux cas: De + un ablatif.

Dans le premier sujet, vitae, au génitif, complète brevitate: la brièveté dont il s'agit est celle de la vie. Le discours porte sur la brièveté et sur les conséquences à tirer de cette brièveté de la vie.

Dans le deuxième sujet, beata qualifie vita: Le discours porte sur une forme de vie humaine qu'il appartient d'obtenir par un effort de la raison, de l'intelligence et de la volonté.

= Par leur contenu, leur sens: 

Dans De brevitate vitae, il s'agit de ce qui est imparti à chacun, pour ainsi dire d'une donnée qu'il lui appartient de reprendre dans un projet personnel, en tenant compte de la caractéristique essentielle de la vie: la brièveté qui s'impose au sujet comme une passion, ce qu'il subit.

Dans De vita beata, il s'agit d'une vie à conquérir: donner une forme que n'a pas, par elle même,la vie humaine.

Le De signifie dans le premier sujet: essai  au sujet de...
Dans le deuxième sujet, Le De signifie : en ce qui concerne ... les problèmes posés par l'obtention de la vie heureuse, les solutions des stoïciens et ce que l'on peut répondre aux objections classiques (mais énervantes comme des mouches)  de ceux qui cherchent à nous ridiculiser ou à nous mettre en difficulté.

• Qu'allons-nous trouver dans ces deux oeuvres de Sénèque au programme?

= Sur La brièveté de la vie:

Sénèque conseille Paulinus, un surmené par des charges et le souci de bien faire (à notre époque, pensez, par exemple à tel ou tel médecin).
- Que la vie soit brève implique que le temps imparti a de la valeur ( tout ce qui est rare est cher) et qu'il est nécessaire de l'utiliser de manière raisonnable.
- Prendre le temps de vivre, c'est prendre le temps de donner un sens à sa vie.
- Que Sénèque conseille le loisir à Paulinus, n'est étonnant que pour celui qui ne réfléchit pas: le loisir désigne en effet le temps libre nécessaire à qui aurait le souci d'entreprendre une vie vertueuse (pour les stoïciens, vertu = bonheur), et de prendre le temps de penser.
- L'homme surmené doit d'abord se libérer du travail obsédant qui lui enlève le temps pour revenir sur lui même et sur sa vie. Il s'agit donc de s'arracher à la mêlée des ambitions comme à la vie publique dans toute ses dimensions. 
- Point sur lequel insiste Sénèque: le bonheur réside dans une capacité: goûter le présent sans chercher à le retenir, à l'arracher au devenir. C'est dans l'intensité de cette jouissance de l'instant et dans le refus de céder à l'illusion qu'il serait possible de se libérer du devenir, que consiste la recherche du bonheur. Autrement dit, le bonheur est possible pour celui qui veut y mettre le prix à bon escient, avec intelligence.

= Sur La vie heureuse, à son frère aîné Gallio.

- Première partie: le moyen de parvenir à la vie heureuse, c'est d'être vertueux. De la vertu on peu en effet déduire le bonheur sans avoir rien à ajouter.
La vie heureuse n'est rien d'autre que le souverain bien des Stoïciens, bien opposé à celui des épicuriens (plaisir = vertu = bonheur) et des péripatéticiens (Aristote, le bonheur est dans l'activité contemplative et dans l'amitié).

- Deuxième partie: Sénèque réfute les objections courantes faites aux stoïciens et ... à Sénèque lui même par un argumentaire  le plus souvent repris à la tradition.
-Dans leur vie effective, pourquoi les stoïciens ne se contentent-ils pas de la vertu?
-Pourquoi les stoïciens convoitent-ils les honneurs et les charges qui les détournent de la vie heureuse?
-Pourquoi tant de paroles et une vie qui contredit ces paroles?

=>  Point sur lequel insiste Sénèque:Une vie pleinement humaine est une vie délivrée du besoin et tournée vers l'intelligence.