Descartes fonde la science du macroscopique et du mécanisme en répudiant le qualitatif par lequel je vois la matière tel que je suis et en prescrivant le quantitatif par lequel je mesure au moins la matière dans sa réalité, l'étendue.
Par là il opère la mathématisation du réel grâce au calcul et à la mesure. C'est que les sens ne nous donnent que des qualités secondes et non les qualités premières, ces invariants que toute science nécessite.

 La définition de la matière sera abstraction pure de l'étendue et du mouvement, des qualités premières. La matière relève du quantitatif par la masse (= quantité de matière) et du géométrique par la forme. Ainsi toute la physique de Descartes ne sera selon ce qu'il nous en dit que géométrie. Il devient dès lors possible de penser la matière selon des caractéristiques purement géométriques.

 La matière est donc la substance des corps ayant pour essence l'étendue. La difficulté vient de ce que la matière reste un substrat au point qu'il va falloir tout expliquer par des chocs de ce qui se touche et donc une infinité d'intermédiaires, puisque dans une telle perspective ce qui ne se touche pas ne saurait être en interaction. Par exemple la gravitation, l'aimantation, exigent l'invention de toute une série d'intermédiaires qui permettraient même d'expliquer le rayonnement par une suite chocs.

 "C'est seulement la théorie qui décide ce qui peut être observé... C'est seulement la théorie, c'est à dire la connaissance des lois naturelles qui nous permet de déduire, à partir de l'impression sensorielle, le phénomène qui se trouve à la base de notre observation." A. Einstein, in Heisenberg, La partie et le tout, Albin Michel, 1972, page 94