Un paradigme évoque une tournure d'esprit et des comportements qui peuvent être associés à une vision du monde, à une manière de vivre et de concevoir l'existence. De près comme de loin, on a affaire à quelque chose qui touche à la question du " sens " de la vie. Dans la vie des hommes, il y a en effet des situations, des pensées, des paroles et des gestes qui produisent du " sens ". Produit du sens ce qui contribue à faire de l'homme un humain. Seul ce qui construit l'humanité de l'homme a pour lui du sens. Ce qui la détruit n'en a pas : c'est la rencontre de l'horreur, de l'absurde. 

Il peut s'agir de l'expérience d'un vide existentiel. Par exemple, la fraternité fait vivre alors que la solitude subie est ressentie comme " mortifère ". Un paradigme recouvre bien des aspects de l'existence. Ainsi, selon Rik VERMEIRE, le paradigme désigne-t-il " un ensemble de croyances, de valeurs, de théories et de techniques acceptées par une communauté ou une société et qui se traduisent notamment dans les rapports entre les membres de cette société et dans les structures et les institutions que cette société se donne. " Il ajoute : " L'éclosion d'un nouveau paradigme fait émerger une autre façon de ''voir les choses'', aboutit à une modification des conceptions, amène une réorientation des efforts, fait surgir un autre cadre de référence " .

La réflexion sur les événements qui ont marqué les derniers siècles de ce millénaire porte à croire qu'un clivage essentiel s'y dessine qui oppose le paradigme personnaliste au paradigme individualiste. Celui-ci pourrait être qualifié de " paradigme de la première modernité ", pur produit de la Renaissance et des Lumières.

Dans un ouvrage consacré à l'histoire de l'individualisme, Alain LAURENT propose la description suivante de ce paradigme :

" (...) l'individu de l'individualisme puise l'essentiel de sa définition dans ses propriétés internes qui en font un être autonome dont la vocation est l'indépendance. Cette autonomie résulte de la capacité que lui donne sa raison de pouvoir vivre et agir par soi. Le propre de l'individu humain est en effet de pouvoir se décider par lui-même à partir de représentations et de normes émanant de sa réflexion critique, qu'il est apte à traduire en stratégies et en actes (pouvoir sur soi). 

D'autre part, dans la mesure où sa personnalité profonde s'exprime par des désirs et des passions singuliers, il est mû par des intérêts particuliers qui l'amènent à vouloir vivre selon eux, pour son propre compte, pour soi, en dépendant le moins possible de volontés extérieures qui tendraient à l'aliéner. A défaut de pouvoir nécessairement devenir une réalité ou même d'être recherchée avec autant de force et au même degré par tous les individus, cette aspiration à l'indépendance est vue par l'individualisme comme l'expression la plus achevée de la nature humaine " .

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