Le satellite Europe

Le vaisseau spatial Galileo a fourni de belles images d'Europe, l'une des lunes de Jupiter. En 1979 et 1980, la mission Voyager avait déjà photographié Europe et montré que sa surface était recouverte par de la glace entaillée de profondes crevasses. Les images de Galileo montrent des blocs de banquise ayant pivoté sur eux-mêmes, vraisemblablement sur un sous-sol fluide. Selon l'un des modèles proposés, il y aurait un océan d'eau liquide sous quelques dizaines de kilomètres de banquise. La chaleur nécessaire au maintien de l'eau à l'état liquide serait apportée par les fortes marées internes générées par les variations de l'important champ gravitationnel de Jupiter. Un transfert de chaleur du coeur planétaire vers la surface, semblable à celui des évents hydrotherrnaux des océans terrestres, permettrait la synthèse de molécules organiques.

Une chimie organique prébiotique de type terrestre a donc pu se développer dans l'océan sous-glaciaire et conduire àl' apparition de la vie. Si Europe a maintenu une activité de marée et une activité hydrothermale sous-glaciaire, la vie bactérienne y estpeut-être encore active aujourd'hui. Europe apparaît de plus en plus comme un lieu privilégié du système solaire pouvant héberger de l'eau liquide et une vie bactérienne en activité. Des missions vers Europe sont actuellement à l'étude.

Le satellite Titan

Titan, le plus gros satellite de Saturne, possède une atmosphère dense de 1,5 bar constituée essentiellement d'azote (plus de 90 %) mais aussi de méthane et d'un peu d'hydrogène. L'atmosphère renferme également d'épais brouillards d'aérosols organiques. 
Voilà une atmosphère " à la Miller" dont rêvent les chimistes du prébiotique. En effet, les observations de la mission Voyager et les mesures faites à partir de la Terre indiquent clairement la présence de nombreux hydrocarbures et de nitriles dans ce milieu. Parmi ces composés organiques figurent l'acide cyanhydrique, l'acétylène, le cyanoacétylène, véritables passages obligés de la chimie prébiotique. La modélisation des processus physico-chimiques supposés se dérouler à la surface de Titan suggère la présence d'océan(s) de méthane et d'éthane liquide en équilibre avec les constituants de l'atmosphère.

Titan représente un véritable laboratoire de production de composés prébiotiques à l'échelle planétaire. Bien que des traces de vapeur d'eau aient été récemment détectées par le satellite 150 dans la haute atmosphère, la température très basse (- 180 0C) régnant près de la surface interdit la présence d'eau liquide. Les molécules ne peuvent donc 'pas évoluer vers une vie de type terrestre. Vers quels systèmes complexes évoluent ces molécules en l'absence d'eau? La mission NASA-ESA Cassini-Huygens lancée en octobre 1997 devrait apporter des éléments de réponse en 2004. La mission comporte un vaisseau, Cassini, qui se mettra en orbite autour de Saturne et une sonde, Huygens, larguée dans l'atmosphère de Titan pour étudier la chimie qui s'y développe. La chimie de Titan produit vraisemblablement des molécules carbonées asymétriques. Si un système autocatalytique se met en place impliquant les aérosols, les molécules atmosphériques et les océans, ce système devrait rapidement privilégier des molécules carbonées homochirales. On peut dès lors regretter qu'aucun instrument-mesure de la chiralité n'ait été installé sur la sonde Huygens.

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