Cet ahurissant pamphlet, où les divagations de l'utopie humanitaire suivent sans transitions les attaques les plus virulentes, qui prendrait le risque de l'imprimer? Qui prendrait le temps de le lire?

Après quelques hésitations, le grand éditeur Hetzel, qui lui aussi s'était exilé, se charge de la parution de l'ouvrage. L'une datée de Bruxelles, est relativement prudente, car on y a supprimé:
les passages vraiment trop diffamatoires, l'autre, qui donne une adresse fictive à Jersey, contient l'ensemble du manuscrit. Tous les textes sont publiés dans l'année 1853.

Châtiments arrive clandestinement en France pour l'anniversaire du sacre...
Le succès est immédiat. Cet ouvrage – réquisitoire - leçon de morale, est reçu avec enthousiasme.

Quelles raisons pouvaient inciter à lire Châtiments?

Il y avait le prestige personnel de l'auteur,
Il y avait les convictions politiques de chacun, républicaines ou anti - bonapartistes,
Il y avait une curiosité maligne et le plaisir de voir des hommes en vue ridiculisés,
Il y avait les grandes idées soutenues par l'auteur,
Il y avait surtout la PERFORMANCE LITTÉRAIRE. Victor Hugo a mis en oeuvre ici toutes ses ressources verbales et poétiques, avec une virtuosité qui séduit, exalte et entraîne l'adhésion.

Comment ne pas BARBER, en RABACHANT sur plus de trois cents pages quatre ou cinq IDÉES FIXES?

(Je risque ces expressions peu académiques pour mettre tout le monde à l'aise en reconnaissant que certains passages m'ont terriblement ennuyée!)

Victor HUGO va éviter la monotonie par ... la VARIETE.
Il va soutenir l'intérêt par l'INVENTION.
Il va toucher par la PERSONNIFICATION d'entités abstraites.

Une LANGUE parfaitement maîtrisée ( mises à part de rares lourdeurs et quelques obscurités), soutenue par des moyens rhétoriques (FIGURES DE STYLE) très efficaces, sert à merveille les intentions de l’auteur.

La VARIETE - Un style

Variété dans la LONGUEUR des pièces, qui se succèdent sans ordre apparent: les plus courtes ont une dizaine de vers, les plus importantes, quelques centaines.

Variété dans le VERS utilisé. Les alexandrins (12 pieds) sont largement majoritaires, en suite ininterrompue, ou en couplets, ou alternant avec d^’autres mètres (vers), mais on trouve aussi une très grande quantité d'octosyllabes (8 pieds), en suite ininterrompue, en couplets, ou alternant avec d'autres mètres, les décasyllabes (10 pieds), les demi - alexandrins ou hexamètres (6 pieds), se rencontrent surtout en alternance avec d'autres mètres, de même que quelques vers de 4 et de 2 pieds. Les impairs sont peu fréquents, mais nous avons des couplets d'heptasyllabes (7 pieds), par exemple en I 9, des vers de 5 pieds en alternance avec des décasyllabes (leur double), par exemple en VI 4, et trois pieds alternant avec des hexamètres (leur double) dans le refrain de Il 2.

*Variété dans le RYTHME, qui diffère suivant le vers choisi:
l'octosyllabe ou l'hexamètre sont plus vifs que l'alexandrin et servent souvent de base aux chansons, l'impair donne un très léger déséquilibre (d'autres éléments conditionnent le rythme: structure du vers, organisation de la phrase, choix des sons et des mots, nous en rencontrerons des exemples).
*Variété dans les RIMES, qui soulignent la quantité du vers: elles sont généralement PLATES (a-a, b-b, c-c...) dans les longues pièces en alexandrins suivis.

Beaucoup de couplets de six vers présentent une rime PLATE (a-a) suivie d'une rime embrassée (b-c-c-b), par exemple en Il 5.

On trouve souvent des rimes CROISÉES dans les rythmes vifs (mètres de dix pieds et moins) des chansons, par exemple en VII 14.

Variété surtout des GENRES POETIQUES et du TON:

satire féroce, chanson populaire, fable à la Florian, vision prophétique, méditation, récit familier, témoignage, morceau d’éloquence, effusion lyrique, fresque épique se succèdent au fil des pages, jetant le lecteur dans le ravissement ou l’horreur, le rire ou la colère, la pitié ou la haine, l'irritation ou l'amusement, l'admiration ou le mépris, l'enthousiasme ou le découragement, sans lui laisser le répit de l'indifférence, tant la charge émotionnelle est prenante.

Feuilletez Châtiments: un coup d'oeil vous convaincra de son étonnante diversité pour soutenir l'émotion.

Aller à la page suivante: Soutenir l'émotion 

° Rubrique lettres > Victor Hugo, Les Châtiments